Kai paspausite nagų pistoletą prie paviršiaus, saugos mechanizmas atsijungia, leidžiantis suaktyvinti gaiduką. Paspaudus gaiduką, išskiria suspausto oro sprogimą, kuris dideliu greičiu stumia stūmoklį į priekį, išstumdamas nagą iš pistoleto. Nagas yra priverstas į medžiagą tiksliai per siaurą antgalis, o po kiekvieno šūvio stūmoklis atsitraukia ir automatiškai perkelia naują nagą iš žurnalo į paruoštą padėtį.
Yra daugybė nagų pistoletų rūšių, kai kurie naudoja nedidelį ginklo sprogimą, kad sukeltų varomąją jėgą, kai kurie yra varomi dėl oro slėgio, o kai kurie naudoja elektrinį variklį, kad galėtų vartoti vidinę spyruoklę ar stūmoklį, kad būtų sukurta smūgio jėga, kad išstumtų nagą.
Kai naudojamas, nagų pistoletas paprastai turi nagų pakrovimo lizdą ar nagų diržą, o pistoleto nagus galima nuolat pakrauti, o su kiekvienu šūviu kitas nagas automatiškai perkeliamas į paruoštą padėtį. Kai operatorius paspaudžia gaiduką, nagų pistoleto gaiduko mechanizmas suaktyvina energijos šaltinį ir sukuria stiprią varomąją jėgą, kad greitai išstumtų nagą. Vykdant varomąją jėgą, nagas labai dideliu greičiu išmetamas į tikslinę medžiagą. Dėl koncentruotos energijos nagas gali įsiskverbti į kietą paviršių ir tvirtai pritvirtinti jungiamąją medžiagą.
Norėdami išvengti atsitiktinio šaudymo, nagų pistoletai dažnai suprojektuoti su saugos funkcijomis, tokiomis kaip nagų pistoletas, kurį galima suaktyvinti tik tada, kai snukis liečiasi su darbo paviršiumi.